NASA ще раз випробувало перший повноцінний прототип надувного теплового щита для космічних кораблів. Про це повідомляється на сайті агентства.

При вході в щільні шари атмосфери космічний апарат захищають спеціальним щитом. Складність полягає в тому, що навіть використання найсучасніших сплавів призводить до того, що маса щита вкрай велика. При польоті до іншої планети - наприклад, Марсу - це може представляти суттєві труднощі. Наприклад, маса теплового щита апарату MSL, який зараз наближається до Марса, становить більше 150 кілограмів. Це шоста частина маси самого апарату.

Нові випробування проводилися в рамках програми IRVE-3 ("Експерименти з надувними апаратами, які повертаються"). Минулого випробування модель була запущена на ракеті-носії з військової бази у Вірджинії. Ракета доставила упакований щит на висоту близько 460 кілометрів.

Там щит, діаметр якого склав близько трьох метрів, розкрився, надувся і в такому вигляді через 20 хвилин після початку експерименту впав в Атлантичний океан. Температура при спуску досягала близько 538 градусів Цельсія. Щит був виготовлений з декількох шарів покритого особливим полімером кевлара, а для надування використовувався азот. Для порівняння: діаметр щита MSL складає близько 4,5 метра, а температури, які йому належить випробувати під час спуску на Марс, досягають 1930 градусів Цельсія.

Перше випробування щита в рамках програми IRVE відбулося ще в 2009 році. Тоді щит скидали з висоти "всього" 211 кілометрів.