Національне управління США з аеронавтики і дослідження космічного простору (NASA) в середу, 11 січня, повідомило про відкриття трьох екзопланет, що поступаються Землі у розмірах і обертаються навколо зірки діаметром ушестеро меншою, ніж Сонце.

Об'єкти розташовані занадто близько до своєї материнської зірки, поза так званою населеною зоною. Отож температура планет занадто висока, щоб на їхній поверхні могла існувати рідка вода, наявність якої астрономи вважають основною умовою для виникнення життя.

Авторами відкриття є співробітники Каліфорнійського технологічного інституту в Пасадені (штат Каліфорнія). У своїх дослідженнях вони використовували дані, отримані телескопом NASA Kepler, повідомляє ИТАР-ТАСС.

"Це найкрихітніша сонячна система з виявлених досі. Вона радше порівнянна з Юпітером і його супутниками", - відзначив керівник дослідження Джон Джонсон.

На його думку, відкриття цієї системи є наочним підтвердженням "широкої різноманітності планетарних систем у нашій Галактиці".

У грудні NASA підтвердило відкриття за межами Сонячної системи планети (екзопланети), на якій можливе існування води, тобто і життя.

Астрономи кажуть, що довкола всіх зірок є планети

Міжнародна група астрономів дійшла висновку, що біля кожної із зірок, відомих нам на нічному небі, обертається щонайменше одна екзопланета. Це означає, що тільки в нашій Галактиці є близько 10 млрд планет, що за розміром відповідають Землі, передає Бі-Бі-Сі. 

Для спостереження за далекими зірками науковці використовували явище, відоме як гравітаційна лінза, тобто викривлення світлового променя під впливом гравітації масивного небесного тіла.

Це гравітаційне поле здатне поводитися подібно до збільшувального скла і посилювати світло від більш віддалених зірок, навколо яких можуть обертатися планети.

Група астрономів, які використовують відносно невеликі телескопи, об'єдналися в мережу з пошуку нових землеподібних планет під назвою Mindstep.

Вони намагалися зафіксувати досить рідкісне явище, коли при спостереженні із Землі одна із зірок опиняється безпосередньо перед іншою, більш віддаленою зіркою. У такому випадку і виникає ефект мікролінзування, що уможливлює знаходити нові екзопланети.

У результаті мережі Mindstep вдалося зафіксувати 40 таких явищ, і в трьох випадках були знайдені планети, що перебувають на орбіті далеких зірок.

Хоча кількість знайдених планет виявилася відносно невеликою, на підставі цих відкриттів дослідницька група зуміла підрахувати загальну кількість екзопланет.

"Тільки за останні 15 років кількість відомих нам планет за межами Сонячної системи зросла з нульової позначки до приблизно 700, - заявив співавтор дослідження Мартін Домінік з університету Сент-Ендрюс у Шотландії. - Але, за нашими оцінками, тільки в Чумацькому Шляху є сотні мільярдів таких планет".

В останні роки більшість нових екзопланет було відкрито за допомогою телескопа "Кеплер" - астрономічного супутника NASA, призначеного для пошуку небесних тіл, схожих на Землю.

"Кеплер" намагається знайти екзопланети, фіксуючи миготіння, тобто зміну яскравості тієї чи іншої зірки в момент, коли планета проходить між нею і телескопом.

Цей метод більш ефективний при пошуку великих планет, розташованих поблизу своїх зірок.

Ефект гравітаційної лінзи використовувати важче, проте завдяки йому можна знаходити планети всіх розмірів і на великих відстанях.

Результати роботи групи астрономів були представлені на 219-й зустрічі Американського астрономічного товариства, вони також опубліковані в журналі Nature.