З 1970-х років, коли місія NASA Mariner 10 досягла Меркурія, вчені знали, що ця планета потроху (зовсім потроху) стискається, оскільки її ядро охолоджується. Але, хоча, за оцінками, теплове стиснення почалося близько 3 млрд років тому, не було ясно, чи відбувається воно досі.

Але нове дослідження, проведене вченими з Відкритого університету у Великій Британії, вказує на те, що тектонічна активність на Меркурії, пов’язана зі стисненням, відбувалася відносно недавно – не більше 300 млн років тому. І це вказує на те, що Меркурій може продовжувати зменшуватися і сьогодні.

У 1974 році Mariner 10 сфотографував багатокілометрові схили на поверхні Меркурія, які називаються уступами. Вони утворюються, коли надра планети стискаються під час охолодження. В цей момент через насув у корі планети утворюються розломи, тобто одні фрагменти рельєфу насуваються на інші через те, що зменшується площа поверхні, яку вони можуть покрити. Це виглядає трохи схожим на старе яблуко – коли воно всихає, на шкірці з’являються зморшки через те, що м’якоть стискається. Так, радіус планети за час свого існування зменшився приблизно на 7 км.

Команда Відкритого університету проаналізувала нещодавні знімки, зроблені космічним апаратом NASA MESSENGER, який знаходився на орбіті Меркурія з 2011 по 2015 рік, і виявила на поверхні грабени. Це таке порушення залягання гірських порід, коли земля опускається в неглибоку долину вздовж розлому. Вони зазвичай виникають, коли кора розтягується, що є показником стискання планети.

Оскільки ці грабени все ще видно, і їх не затуляють ударні кратери або уламки, команда припустила, що вони відносно “молоді” – їм приблизно 300 млн років. Старіші геологічні об’єкти, такі як уступи, вже сильно змінені внаслідок ударних процесів.

Хоча важко зі стовідсотковою впевненістю сказати, чи продовжує Меркурій стискатися зараз, 300 млн років тому – це досить недавня геологічна дата. Це дозволяє припустити, що його ядро, можливо, не повністю охололо, і тоді процес стискання ще триває.

У науковців буде можливість детальніше дослідити грабени завдяки спільній місії ESA та JAXA під назвою BepiColombo. Космічний апарат, запущений у 2018 році, має вийти на орбіту Меркурія наприкінці 2025 року, де він збиратиме нові дані.