Враховуючи високі темпи розвитку методів освоєння космосу, все більш неймовірні місії здаються цілком здійсненними. Так, фахівці NASA вперше в історії космічних досліджень розробили стратегію захоплення і переміщення астероїда.

Дослідники NASA в майбутньому планують захопити астероїд масою 500 тонн, перевести його на навколомісячну орбіту і побудувати там космічну станцію, на якій астронавти зможуть зробити дозаправку на шляху до Марса.

Відомо, що департамент науки та технологічної політики США (White House office of science and technology policy) незабаром розгляне план розвитку такого амбіційного проекту. За попередніми оцінками, він тільки на початковій стадії (за перші 10 років) коштуватиме державі 2,6 млрд дол. Відповідне ТЕО було підготовлено фахівцями NASA і Каліфорнійського технологічного інституту (Caltech).

Не дивно, що до початку розгляду нового проекту науковці намагаються не вдаватися в його деталі. Адже в разі затвердження програми вперше в історії людства буде здійснено переведення космічного об'єкта з однієї орбіти на іншу. Втім, деякі подробиці майбутньої місії фахівці все ж розкрили.

Спеціальна "капсула для захоплення" астероїда буде виведена в космос за допомогою ракети "Атлас-5". Вона спрямує астероїд у простір між Землею і Місяцем.

Для цього (коли об'єкт наблизиться на достатню відстань) капсула випустить своєрідну "сумку", яка перевищує діаметр астероїда в 50 разів. Ця "ловча сіть" має буквально обмотатися навколо об'єкта.

Далі апарат запустить потужний двигун і зупинить астероїд, після чого перемістить його в гравітаційно-нейтральне місце (ймовірно, йдеться про одну з точок Лагранжа). Потім можна буде планувати будівництво бази для запуску інших апаратів в глибини Всесвіту.

Представлене на розгляд технічне завдання містить три ключові позиції на найближчі 10 років. Це виявлення достатньої кількості астероїдів необхідного розміру на певній відстані від Землі для захоплення і транспортування, створення потужного сонячного електроракетного двигуна для перевезення об'єкта і організація людської присутності в космічному просторі місячної орбіти до 2020 року. Останнє необхідно, щоб детально вивчити обстановку і зрозуміти, чи можна реалізувати подальші плани.

Науковці зазначають, що запропонована технологія захоплення космічного об'єкта може бути використана з метою видобутку металів і мінералів для використання їх у будівництві станції на астероїді. Наприклад, деякі такі об'єкти містять багато заліза, а інші - воду, яку можна використати на створення палива.

Зазначимо, що поки фахівці NASA очікують на схвалення далекосяжних планів в уряді, повним ходом йде реалізація іншого астероїдного проекту. Раніше в цьому році компанія Planetary Resources заявила, що в найближчі 10 років її фахівці планують розпочати видобуток порід на найближчих до Землі астероїдах.

Більш конкретним завданням на найближче майбутнє є запуск космічного апарату Osiris-Rex. Він має вирушити в космос в 2016 році, відвідати астероїд 1999 RQ36 і привезти на Землю зразки його ґрунту. Цей космічний об'єкт було обрано з тієї причини, що є найбільш доступним для вивчення. До того ж відомо, що він багатий на вуглець — ключовий елемент всіх органічних молекул.

Фахівці розраховують, що реалізація проекту дасть масу нової інформації не тільки про астероїд, а й про походження Землі і зародження на ній життя.

Зараз NASA проводить конкурс серед студентів всього світу на найкращу назву для 1999 RQ36. І незабаром Міжнародний астрономічний союз (IAU) визначить переможця.

Провідний дослідник проекту Osiris-Rex Данте Лауретта з університету Аризони впевнений, що здійснення місії забере не більш як 10 років і її результати істотно наблизять нас до можливості здійснювати подальші "прогулянки" в космос.

Нагадаємо, нещодавно російські науковці заявили, що астероїдна і метеоритна небезпека найближчим часом Землі не загрожує. Втім, у США розробляють методи запобігання можливому зіткненню подібних небесних тіл із Землею. Так, у червні поточного року американські науковці запропонували використовувати для захисту Землі від астероїдів багато супутників із лазерами на сонячних батареях.