Американські науковці встановили, що мільйони років тому на Землі жив велетенський удав. Це відкриття дозволяє не тільки більше дізнатися про минуле, а й, можливо, зазирнути в майбутнє, повідомляє Бі-Бі-Сі.

Близько 58 млн років тому із болотяних південноамериканських джунглів виповзла змія неймовірних розмірів. Ця потвора могла на будь-кого нагнати жаху.

Рептилія важила понад тонну, а її довжина становила 14 метрів. Вона могла проковтнути цілого крокодила і не те, що не подавитися, а й ознаки не показати. Однак ще кілька років тому біологи навіть не підозрювали про існування цієї доісторичної істоти.

"Навіть у найсміливіших мріях не можна було уявити, що ми знайдемо 14-метрового удава. Найбільша ыз сучасних змій вдвічі менша за розміром", - каже Карлос Харамільйо зі Смітсонівського інституту тропічних досліджень й один з авторів відкриття.

Змію, що отримала латинську назву Titanoboa cerrejonensis (колосальний боа із Серрехона), називають далеким родичем анаконди і сучасного удава. Вона не була отруйною, а вбивала своїх жертв величезною силою стискання: понад 180 кг на 6,4 кв см. Приблизно таке навантаження отримала б людина, якби потрапила під вантаж вагою як півтора Бруклінських моста.

Закам'янілі рештки велетенської змії було знайдено на розкопках у відкритій вугільній шахті в місцевості Серрехон у Колумбії. У 2002 році вчені виявили на цьому місці скам'янілості тропічних джунглів епохи палеоцену - можливо, навіть найпершого такого лісу на планеті.

Крім скам'янілих рослин, було знайдено багато рептилій, розмір яких вражав уяву.

"Ми виявили загублений світ гігантських рептилій: черепах завбільшки з кухонний стіл і найбільших крокодилів в історії досліджень викопних решток", - розповідає Джонатан Блох, експерт з еволюції хребетних тварин в Університеті Флориди.

Серед знахідок був і хребет велетенської змії.

"Після вимирання динозаврів ця тварина, Titanoboa, була найбільшим хижаком на планеті, і так було впродовж наступних щонайменше 10 млн років, - пояснює Блох. - Це була дуже важлива тварина - хоч як на це глянь".

Однак, щоб скласти повне уявлення про те, який вигляд мала доісторична змія, чим вона харчувалася і як вона порівнюється із сучасним тваринним світом, науковцям треба було знайти рештки черепа рептилії. Торік у пошуках черепа Titanoboa до Колумбії відрядили групу дослідників, яка, втім, не надто сподівалася на успіх. Річ у тім, що кістки зміїного черепа дуже крихкі, і до наших днів збереглося дуже мало викопних черепів.

"На відміну від черепів людини, кістки в черепі змії не скріплені разом. Вони пов'язані тканинами", - пояснює Джейсон Хед, серпентолог з Університету американського штату Небраска.

"Коли тварина помирає, сполучні тканини розкладаються, а окремі кістки зазвичай розсіюються, - продовжує науковець. - До того ж вони дуже тонкі і крихкі, тож часто руйнуються. Але оскільки Titanoboa був таким великим і кістки його черепа теж величезні, то він став одним з небагатьох удавів, що потрапили до реєстру скам'янілостей".

На подив членів групи, їм вдалося виявити рештки трьох черепів, за допомогою яких вони вперше змогли повністю відтворити гігантську рептилію.

Таким чином науковці зуміли краще дізнатися про те, як жили і як виглядали Titanoboa. Зараз у Смітсонівському музеї природничої історії в США виставлено муляж змії в натуральну величину, а у 2013 році експонат відправлять у турне по Америці.

Виявлення нового різновиду величезної викопної змії допомагає вченим не тільки дізнатися про прадавній тваринний світ, а й багато дізнатися про історію земного клімату. А це означає, що скам'янілості можуть розповісти нам про наслідки нинішнього глобального потепління.

Змії не можуть регулювати температуру свого тіла і залежать від зовнішнього тепла, щоб вижити.

"Ми вважаємо, що Titanoboa стала такою великою, бо після того як 60 млн років тому вимерли динозаври, на екваторі було набагато спекотніше, ніж у наші дні. Ми вважаємо, що саме тому рептилії виросли до дуже великих розмірів", - каже Джонатан Блох.

Блох зазначає, що здатність тварин виживати в умовах високих температур може знову стати в пригоді у випадку, якщо збудуться прогнози кліматологів щодо глобального потепління.

"Це є свідченням того, що екосистеми можуть розвиватися за температур, які передбачаються на найближчі сто чи двісті років", - вважає він.

Проте кліматичні зміни, що призвели до появи Titanoboa, проходили протягом мільйонів років. Науковці говорять з меншою впевненістю про наслідки раптових змін температур.

"Біологія напрочуд легко адаптується. Зміни клімату і зміни континентів є для еволюції своєрідним паливом. Але те, що відбувається дуже швидко, може призвести до таких змін, які навряд чи можна оцінити позитивно", - вважає Блох.

У період існування серрехонських тропічних лісів рівень вуглекислого газу в атмосфері був вищий за нинішній на 50%.

"Серрехонські скам'янілості дали нам важливий урок: ми дізналися, що тропічні рослини і екосистеми загалом можуть пристосуватися до високих температур і високого рівня вуглекислого газу. А це - ще одна серйозна проблема, з якою пов'язують нинішню тенденцію глобального потепління", - каже Карлос Харамільйо.

"Можливо, рослини і тварини тропіків вже мають генетичну здатність давати собі раду з глобальним потеплінням", - припускає дослідник.

Чи означає це, що гігантська змія Titanoboa може повернутися?

"При підвищенні температури виникає ймовірність того, що вони повернуться, - зазначає Харамільйо. - Для появи нового виду тварин потрібен геологічний час близько мільйона років. Але вони можуть повернутися!"