Окаменелость возрастом 13 млн лет, обнаруженная в северной Индии, принадлежит новому виду — самому раннему известному предку современного гиббона.

Открытие биолога Кристофера К. Гилберта из американского Хантер-колледжа заполняет большую пустоту в летописи эволюции приматов, уверены исследователи.

Окаменелость, полный нижний коренной зуб, принадлежит к ранее неизвестному роду и виду Kapi ramnagarensis и представляет собой первый новый вид ископаемых обезьян, обнаруженный в индийскеом регионе Рамнагар почти за столетие.

Находка Гилберта была случайной. Гилберт и члены команды Крис Кампизано, Бирен Патель, Раджив Патнаик и Премджит Сингх поднимались на небольшой холм в районе, где годом ранее была найдена челюсть окаменелого примата. Во время короткой паузы Гилберт заметил что-то блестящее в небольшой куче грязи на земле, выкопал это и быстро понял, что нашел что-то особенное.

«Мы сразу поняли, что это зуб примата, но он не был похож на зуб любого из приматов, ранее обнаруженных в этом районе. Судя по форме и размеру коренного зуба, наше первоначальное предположение заключалось в том, что он мог быть от предка гиббона, но это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой», — сказал он.

С момента обнаружения окаменелости в 2015 году прошли годы изучения, анализа и сравнения, чтобы убедиться, что зуб действительно принадлежит к новому виду, а также точно определить его место в генеалогическом древе обезьян. Моляр был сфотографирован и отсканирован с помощью компьютерной томографии, а также исследованы сравнительные образцы зубов живых и вымерших обезьян, чтобы выявить важные сходства и различия в анатомии.

«То, что мы обнаружили, было весьма убедительным и, несомненно, указывало на близкое родство этого зуба с гиббонами. Даже если на данный момент у нас есть только один зуб, а значит, нам нужно проявлять осторожность, это уникальное открытие.», — сказала Алехандра Ортис, член исследовательской группы.

По словам авторов работы, открытие отодвигает летопись окаменелостей гиббонов как минимум на пять миллионов лет назад, показывая ранние этапы их эволюционной истории.

Кроме того, возраст ископаемого зуба совпадает с возрастом останков некоторых больших обезьян, которые мигрировали из Африки в Азию примерно в это время. Это означает, что гиббоны поменяли регион своего обитания вместе с другими большими обезьянами, так как их миграция проходила в одно и то же время и через одни и те же места.