Американское аэрокосмическое агентство NASA вывело на целевую орбиту лунный зонд Зонд GRAIL-A - первый из пары зондов, которые должны составить точнейшие карты Луны. GRAIL-B в настоящее время приближается к спутнику Земли и начнет маневрирование в 17:05 по времени Восточного побережья США (02:05 понедельника по Москве).

Двигатели зондов проработают около 40 минут и выведут их на почти полярную эллиптическую орбиту с периодом обращения около 11 с половиной часов. В течение следующих нескольких недель специалисты NASA будут постепенно сводить орбиту к круговой. К моменту начала научной программы в марте 2012 года зонды будут находиться на почти круговой орбите с периодом обращения около двух часов и высотой около 55 километров.

Научная лаборатория была запущена 11 сентября 2011 года с помощью ракеты-носителя Delta-2. Зонды отправились к спутнику Земли не прямым путем. Сначала они долетели до точки в космосе, находящейся на расстоянии 1,5 млн км от нашей планеты, где достигается баланс между гравитационными полями Солнца и Земли, и лишь оттуда начали двигаться к пункту своего назначения.

На протяжении нескольких месяцев GRAIL-A и GRAIL-В будут кружить вокруг спутника Земли, составляя гравитационные карты, а также исследуя ее геологическую структуру, в том числе ядро, которое, как предполагается, отличается от земного по своему составу, передает ИТАР-ТАСС.

Ученые ожидают, что с помощью этих зондов удастся в тысячу раз повысить точность лунных карт гравитации. По их мнению, это поможет в подготовке будущих высадок на Луне пилотируемых аппаратов. Еще одна цель - оценить потенциальные запасы там полезных ископаемых.