Американське космічне агентство NASA планує в 2014 році запустити найбільше в історії сонячне вітрило площею 1,2 тисячі квадратних метрів. Проект зі схвалення спадкоємців знаменитого фантаста Артура Кларка назвали Sunjammer (буквально "вичавлювач Сонця", за аналогією з комерційними вітрильниками, вінджаммерамі). Так називався розповідь Кларка 1964 року про гонці "сонячних яхт", повідомляє портал Space.com.

Парус з довжиною сторони майже 38 метрів створює компанія L'Garde, яка, зокрема, в 1996 році відправила в космос на борту шаттла "Індевор" експериментальну "надувну" антену.

Очікується, що в 2013 році проект пройде офіційну оцінку NASA, а також кілька наземних тестів. Запуск попередньо запланований на кінець 2014 року, на орбіту апарат виведе ракета-носій Falcon 9 приватної компанії SpaceX. Розробники розраховують, що апарат зможе відійти від Землі на відстань близько 3 мільйонів кілометрів, або вісім середніх дистанцій від Землі до Місяця.

Матеріалом для вітрила стане каптон – поліїмидна плівка, створена DuPont, яка використовується, наприклад, в гнучкій електроніці і скафандрах астронавтів. Спеціально для місії DuPont виготовить полотно з каптона товщиною всього в п'ять мікронів, тож у складеному вигляді вітрило буде важити близько 32 кілограмів.

Крім того, Sunjammer відвезе у космічний простір прах творця "Зоряного шляху" (Star Trek) Джина Родденберрі і його дружини Меджел, а також інших клієнтів компанії Celestis, з 1997 року займається меморіальними космічними польотами.

NASA вважає, що екологічні сонячні вітрила будуть корисні для моніторингу космічної погоди та дослідження астероїдів в околицях Землі, а в перспективі, можливо, і для міжзоряних польотів.

Першим в історії "вітрильником" в червні 2010 року став японський зонд "Ікар" (Ikaros), а в листопаді того ж року США запустили власний апарат NanoSail-D з вітрилом площею всього в 9,3 квадратних метра.

Як повідомлялося раніше, в NASA оголосили про нову еру в освоєнні космосу.