Телескоп Spitzer виявив невелику екзопланету розміром трохи меншу за Землю, віддалену від неї на 33 світлових роки і розташовану в сузір'ї Лева, що робить її, можливо, найближчою до нас землеподібною планетою з усіх відомих, повідомляють "Новини науки" з посиланням на  прес-службу Лабораторії реактивного руху NASA.

"Ми знайшли свідчення на користь існування дуже маленької, дуже гарячої і близької до нас планети. Виявлення таких кам'янистих планет, як наша UCF-1.01, дозволить в найближчому майбутньому детально вивчити їхні властивості за допомогою нових астрофізичних інструментів", - пояснив керівник групи науковців Кевін Стівенсон з університету штату Флорида в місті Орландо (США), передає http://novynynauky.com/.

Стівенсон і його колеги випадково відкрили нову кам'янисту екзопланету - первісною метою їхніх досліджень виступав "гарячий нептун" GJ 436b. Той газовий гігант був відкритий в 2004 році групою американських астрономів через коливання у швидкості руху зірки на небосхилі. GJ 436b обертається навколо невеликого червоного карлика Gliese 436, чия маса становить 0,41 сонячної, а радіус - 0,42 аналогічної характеристики Сонця.

Автори відкриття аналізували коливання в потужності інфрачервоного випромінювання Gliese 436, які викликалися періодичним проходженням "гарячого Нептуна" по диску світила. Астрофізики помітили, що світіння червоного карлика періодично послаблювалося ще одним об'єктом, набагато меншим за розмірами, ніж GJ 436b.

Науковці використовували отримані дані про коливання світила для обчислення його діаметра, періоду обертання та інших характеристик нової планети, що отримала кодове позначення UCF-1.01. Результати їхніх досліджень будуть опубліковані в The Astrophysical Journal.

За їхніми розрахунками, UCF-1.01 дещо менша за Землю - її радіус становить 4,2 тисячі кілометрів, приблизно дві третини від земного (6371 км). Вона розташована дуже близько до батьківської зірки - період обертання планети всього два неповних дні. Через це на її поверхні панують пекельні температури - на денній стороні UCF-1.01 температура становить близько 600 градусів Цельсія.

Як вважають науковці, атмосфера у цієї екзопланети відсутня через близькість до зірки і малі розміри. Астрофізики не виключають того, що поверхня UCF-1.01 покрита океаном магми через високу температуру поверхні.

Крім того, Стівенсон і його колеги виявили в коливаннях інфрачервоного випромінювання світила системи натяки на існування третьої планети. На поточний момент науковці не можуть обчислити маси і хімічний склад планет через відсутність досить чутливих інструментів.

Проте, судячи з радіусу UCF-1.01, вона є найменшою екзопланетою, розташованою настільки близько до Землі. За словами науковців, лише одна з відомих екзопланет за своїми розмірами менше, ніж UCF-1.01, але вона набагато далі від нашої планети.

"Я сподіваюся, що майбутні спостереження підтвердять цю приголомшливу знахідку, яка показує, що Spitzer може відкривати невеликі екзопланети завбільшки як Марс. Навіть через дев'ять років після запуску, результати спостережень Spitzer'а все ще відкривають для нас нові напрями досліджень", - підсумовує керівник наукової команди телескопа Майкл Вернер з Лабораторії реактивного руху NASA в Пасадені (США).

Раніше група Гільєма Англада-Ескуде з університету Ґеттінгена використала нову методику пошуку планет, що обертаються навколо далеких зірок. Досліджуючи планетну систему зірки GJ676A, науковці з'ясували, що в ній крім двох газових гігантів "мешкає" ще щонайменше дві надземлі.

Також астрономи виявили пару найдавніших екзопланет, чий вік становить близько 12,8 мільярда років. Вік Землі, для порівняння, становить 4,5 мільярда років. Тоді, коли ці планети утворилися, галактика Чумацький Шлях тільки починала формуватися.