Новий метод збору зразків дозволить отримати матеріал прямо з кометного ядра, причому з будь-яких його ділянок на вибір, у тому числі небезпечних для космічних апаратів. Науковці з космічного центру Годдарда розробили систему, здатну доставляти на борт космічного апарату грунт з комети.

Кометний гарпун являє собою міцну прямокутну трубку з відкритим кінцем, якою космічний апарат повинен вистрілити в комету за допомогою заряду вибухової речовини, пише УНН.

Коли гарпун встромиться в грунт, частина матеріалу виявиться усередині трубки. Остання складається з двох деталей: зовнішня оболонка так і залишиться в кометному ядрі, а внутрішня може бути вилучена.

Зауважимо, вчені не раз висували ідею пенетратора - стріл, що проникають в грунт планет, астероїдів або лун. Але передбачалося, що такі пристрої будуть нести на борту сенсори і радіопередавачі, здатні переправити результати вимірювань на материнський корабель.

Тут же ми бачимо зовсім інший підхід. За новим пенетратором буде тягнутися довгий кабель (звідси й "гарпун"), за допомогою якого космічний апарат зможе підтягти до себе контейнер зі зразками грунту, захованими всередині основного корпусу гарпуна. Далі вже може послідувати аналіз породи на борту материнського корабля або навіть доставка її на Землю.

Проект кометного гарпуна не завершений. Зараз американці дослідним шляхом визначають найкращу форму наконечника, його розміри, масу, матеріал. Для цього вони стріляють прототипами в бочку з імітацією кометного грунту. В якості мішені вченіші використовують суміш піску, солі та гальки в різних пропорціях, повідомляє NASA.

Дослідники не можуть упевнено сказати, з яким по щільності матеріалом зіткнеться справжній зонд при візиты на комету. Чи буде це пухкий сніжок з пилом або суміш льоду з камінням. Для успіху подібної місії необхідно точно знати, за яких параметрах гарпуна (швидкість, маса, форма) і яких параметрах грунту досягається проникнення пенетратора на задану глибину.

Додамо, що кометний матеріал люди вже добували, але зонд не наближався до комети впритул, а лише зібрав різноманітні частинки з кометного хвоста. Це дозволило дізнатися чимало нового про "сміття, що залишилося з часів будівництва Сонячної системи".

Ще більші надії пов'язані з іншою місією: європейський апарат Rosetta повинен прибути до комети Чурюмова-Герасименко в 2014 році і висадити на її ядро маленький апарат для аналізу грунту на місці.

До цього космічний зонд Rosetta отримав унікальні знімки астероїда Штейнс. Науковці переконані, що вивчення астероїдів може відкрити таємницю виникнення сонячної системи.

Варто зазначити, що сьогодні вночі на небосхилі може з'явитися найяскравіша комета C/2011 W3 (Lovejoy). Саме в ці дні вона досягне максимальної яскравості й стане найяскравішою з-поміж усіх яскравих планет, якщо тільки не "помре" під час зближення із Сонцем. Як показали розрахунки науковців, уночі проти 16 грудня комета пролетить на мінімальній відстані від Сонця - лише за 186 тисяч кілометрів від поверхні світила.